C'est la première fois qu'un livre est consacré à
l'histoire de l'ensemble des entreprises de la
chimie en France de 1860 à 1932. Il a été écrit
par un jeune historien japonais, Jun Sakudo. Fondé
sur des archives inédites et des sources
imprimées, il situe les différentes firmes
françaises par rapport à leurs homologues dans le
monde : Allemagne, Suisse, Italie,
Grande-Bretagne, États-Unis, Japon. Cet ouvrage
traite aussi de leurs relations avec les banques
et avec l'État.
Le livre apporte un renouvellement en profondeur
des connaissances et des appréciations qui sont
souvent portées sur l'industrie chimique en France
à cette époque. Il en ressort que les
condamnations sans appel sont à réviser, que
certaines initiatives étaient lucides, que des
réussites ont pris place dans la durée étudiée. En
effet de 1870 à 1913 la croissance française dans
cette branche est de 5 % par an, avec un bon rang
en grande chimie minérale (y compris
l'électrochimie) mais une moindre performance en
chimie organique. Puis avec la guerre de 1914,
l'indifférence de l'État vis-à-vis de ce secteur
s'efface et de nouvelles tendances apparaissent.
C'est ainsi qu'après-guerre trois secteurs
réussissent particulièrement : une chimie de
nouveaux médicaments, une chimie de matières
plastiques de synthèse et une chimie de
spécialités à petits tonnages.
Paru à Tokyo en 1995, ce livre est traduit pour la
première fois dans une langue occidentale grâce à
une souscription de 128 historiens japonais. Une
préface et une bibliographie complémentaire
réalisées par deux historiens français apportent
les repères ultérieurs à la date de la publication
japonaise.
Présentant les innovations, les investissements et
les stratégies des ingénieurs, des dirigeants et
des financiers français et étrangers, sans les
séparer de la formation des hommes, de la
législation des brevets et de la politique des
droits de douane, ce livre éclaire à la fois
l'histoire de la chimie et celle des modèles
nationaux d'industrialisation. Il intéressera les
chimistes, économistes, gestionnaires et
historiens d'aujourd'hui.
